Merrill Lynch concordou em pagar US $ 7,03 milhões em multas e restituição para resolver as acusações da Finra sobre falhas na supervisão do uso de alavancagem pelos clientes em suas contas de corretagem na Wirehouse.
Além da multa de US $ 6,25 milhões, Merrill Lynch vai pagar US $ 780.000 para reembolsar 22 clientes que foram alavancados e tiveram uma grande parte de seus ativos investidos em títulos de Porto Rico. Esses títulos enfrentaram forte desvalorização nos últimos anos devido à crise financeira na ilha, que tenta evitar um calote em sua dívida municipal de dezenas de bilhões de dólares.
Segundo a Financial Industry Regulatory Authority Inc., as contas de gerenciamento de empréstimos da Merrill Lynch, conhecidas como LMAs, são linhas de crédito que possibilitam aos clientes da empresa obter empréstimos do Bank of America, o proprietário da Merrill Lynch, utilizando os títulos mantidos em suas contas de corretagem como garantia.
Merrill Lynch não forneceu treinamento adequado para seus corretores em relação às LMAs, nem os instruiu sobre as várias maneiras de utilizar as contas de empréstimo, de acordo com a Finra. Os corretores da Merrill Lynch não foram incentivados financeiramente a abrir LMAs, mas poderiam receber compensação se os clientes fizessem uso da conta, conforme a Finra.
De acordo com a Finra, entre janeiro de 2010 e novembro de 2014, a Merrill Lynch não tinha os sistemas e procedimentos corretos de supervisão para monitorar o uso dos LMAs por seus clientes. Durante esse período, a Merrill Lynch abriu mais de 121.000 LMAs, resultando em mais de US $ 85 bilhões em crédito concedido pelo Banco da América, conforme acordado com a Finra.
Tanto a política de Merrill Lynch quanto as condições dos acordos LMA não proibiram os clientes de utilizar o LMA para adquirir diversos tipos de títulos, porém, os mecanismos de supervisão da empresa não foram eficazmente concebidos para identificar ou evitar essa prática, conforme apontado pela Finra.
De acordo com a Finra, em inúmeras ocasiões, as contas de corretagem da Merrill adquiriram conjuntamente centenas de milhões de dólares em títulos dentro de 14 dias após receberem transferências de LMA.
De janeiro de 2010 a julho de 2013, Merrill Lynch não possuía os sistemas e procedimentos de supervisão adequados para garantir que as transações realizadas em certos títulos de Porto Rico, como títulos municipais e fundos fechados, fossem adequadas. Isso resultou em clientes com holdings altamente concentradas nesses títulos e altamente alavancadas por meio de empréstimos de margem. Alguns desses clientes, que já receberam restituição, sofreram perdas totais de cerca de US$ 1,2 milhões devido à liquidação desses títulos para atender às chamadas de margem, de acordo com a Finra.
“William Halldin, o porta-voz da Merrill Lynch, declarou que, após uma análise minuciosa de suas contas de gerenciamento de empréstimos, identificaram questões com a Finra. Eles colaboraram totalmente com a investigação e reforçaram seus controles e procedimentos.”
Recentemente, os reguladores têm questionado bancos e corretoras sobre a prática de cross-selling, que consiste em oferecer um produto adicional a um cliente já existente.
Em setembro, Wells Fargo & Co. recebeu uma multa de US$ 185 milhões por abrir contas de cheque e cartões de crédito sem a autorização ou conhecimento dos clientes. Em outubro, o estado de Massachusetts acusou a Morgan Stanley de promover um concurso de vendas antiético e de alta pressão entre seus consultores financeiros para encorajar os clientes a tomar empréstimos contra suas contas de corretagem, mesmo havendo uma proibição interna clara contra tais práticas.
