Depois de três longos anos de disputa e um julgamento de 8 dias, levando a um júri, demorou apenas duas horas de discussão para que a decisão fosse tomada no caso entre as empresas de tecnologia CellTrust e ionLake.
CellTrust previa que receberia mais de US$ 2 milhões por alegar que o ionLake e seus co-fundadores, Derrick Girard e seu tio, Wade Girard, infringiram patentes que pertenciam ao CellTrust para fornecer mensagens de texto com compatibilidade e arquivamento para consultores financeiros. Porém, um júri federal de Minnesota não só concluiu que o ionLake, provedor do MyRepChat, e seus executivos não violaram as patentes, como também que as patentes do CellTrust eram inválidas.
Ainda há um desfecho possível para o caso, pois o CellTrust pode interpor recurso em relação à decisão. Quando questionado a respeito, um representante da organização declarou que havia sido aconselhado a não comentar, pois o litígio ainda está em andamento. Uma publicação no site da empresa disse que o veredicto do júri é “contraditório e não tem base na prova”, por isso o CellTrust está considerando recorrer ao alívio judicial disponível.
CellTrust continua a ter confiança nos seus direitos de patente e irá fortemente exercer seus direitos de propriedade intelectual, segundo a empresa na comunicação.
Para Derrick Girard, esta é uma oportunidade de obter alívio depois de uma experiência “inesperada” que começou em novembro de 2019, quando ele se deparou com o processo – não através de advogados ou alguém da CellTrust, mas de uma empresa internacional oferecendo seus serviços.
Girard se levantou uma manhã e descobriu um e-mail da Índia, dizendo: ‘Você está sendo processado? Deixe-nos ajudá-lo.’ Ele ficou chocado ao perceber que estava envolvido em um processo federal.
Girard iniciou o IonLake em 2017 ao trabalhar como consultor financeiro para encontrar uma forma adequada de responder aos clientes que se comunicavam cada vez mais por meio de mensagens de texto. Ele convocou seu tio, Wade, um desenvolvedor de software, para criar a tecnologia que mais tarde se tornou a MyRepChat. Embora já existissem outras soluções como a CellTrust e a Hearsay Systems, Girard queria desenvolver algo específico para aconselhadores financeiros.
Em 2018, o MyRepChat começou a chamar a atenção. Um ano antes de Girard descobrir sobre o processo, a empresa havia firmado um acordo com a Lincoln Investment, uma corretora-distribuidora e consultoria de investimentos com 1.100 conselheiros financeiros responsáveis por $36 bilhões em ativos. Na sequência, a 1a Global, que trabalha com 400 empresas fiscais, contábeis e jurídicas, anunciou seu uso do MyRepChat. Em agosto de 2019, na sua Conferência Anual de Foco, a LPL Financial declarou que o MyRepChat forneceria um novo serviço de mensagens de texto para sua extensa rede de corretores independentes e consultores de investimento registrados como parte da “próxima geração de gestão de riqueza”.
IonLake iniciou seu trabalho com Securities America, que divulgou previamente uma aliança com CellTrust para um texto e armazenamento seguros, segundo os documentos exibidos durante o processo. CellTrust, que tem entre seus clientes também o Merrill Lynch, apercebeu-se e sentiu que tinha “alguns aspectos a serem abordados”, segundo um e-mail interno apresentado durante a audiência.
Girard declarou que, por esse motivo, a companhia optou por impor as suas patentes.
Girard afirmou que CellTrust nunca os considerou perigosos pois não eram uma corporação grande, todavia, eles logo conseguiram capturar o maior peixe do lago.
No começo, a CellTrust enviou uma proposta de acordo de licenciamento para a ionLake, solicitando pagamento por usar sua tecnologia patenteada no MyRepChat. Contudo, a quantia que foi pedida não foi uma possibilidade para a ionLake, declarou Girard.
Passado um ano desde a sua divulgação inicial, a CellTrust mudou a queixa para incluir ações judiciais contra Derrick e Wade Girard. Isso não deu para os executivos da ionLake (Wade saiu da empresa em 2020) outra opção, além de resistirem até o fim, afirmou Girard.
Duas meses antes do início do julgamento, CellTrust contratou os serviços de Patrick Arenz, um advogado de julgamento da Robins Kaplan especializado em disputas de patentes de alto consumo. Com base na sua experiência de trabalhar com os demandantes nos casos de patentes, a empresa tomou a posição mais ousada possível a cada etapa do caso. Por exemplo, enquanto fatos pessoais como os registrados contra os Girards são permitidos pela lei, eles são incomuns nos casos de patentes, explicou Arenz.
Arenz declarou que CellTrust queria obter um julgamento de alto valor financeiro, o que forçaria os Girards a pôr tudo à prova e lidar com o processo de julgamento.
Arenz apresentou ao júri que o que o CellTrust solicitara patente não era algo novo e inovador, mas sim um software genérico. Devido a isso, as solicitações iniciais do CellTrust para obter patente de um “sistema de arquivamento” foram negadas pelo Escritório de Patentes, mas foram aceitas quando trocaram as palavras por “e-descoberta”, disse Arenz em seus argumentos finais.
Arenz declarou ao júri: “CellTrust não criou nenhuma tecnologia, eles não desenvolveram nenhuma inovação. Eles admitiram que não seriam capazes de se destacar no mercado, por isso decidiram competir aqui na corte”.
Loren Hansen e Lee Bennin, ambos da Lathrop GPM, foram os representantes da CellTrust. Quando questionados pela InvestmentNews sobre o assunto, o escritório de advocacia não deu qualquer resposta.
Em suas declarações finais, Hansen alegou que o CellTrust demonstrou que o Íon Lake violou as patentes, que a violação foi intencional e que isso resultou em perdas nas vendas. Mesmo se a MyRepChat criou um produto superior que foi bem recebido no mercado, ela ainda usou a propriedade do CellTrust, afirmou ele, comparando a situação a estacionar o melhor caminhão de comida do mundo em um estacionamento do McDonald’s durante o horário de almoço.
Eles poderiam trabalhar muito na fabricação desse caminhão de comida, onde a comida pode ser preparada perfeitamente, mas isso não lhes dá o direito de estar na propriedade do McDonald’s”, disse Hansen ao júri. “Não importa se o caminhão de comida está tirando algumas vendas do McDonald’s. Não importa se algumas pessoas preferem a comida de caminhão de comida ao McDonald’s. Não importa que o McDonald’s seja uma grande corporação. O fato é que o caminhão de comida não pode estar na propriedade do McDonald’s sem a autorização do McDonald. A mesma coisa é verdade aqui. MyRepChat não pode competir neste meio sem o aval do CellTrust.
No entanto, o júri não concordou e deliberou exclusivamente a favor da IonLake, decidindo que nenhuma das acusações de infração da CellTrust foram provadas e que todas as reivindicações eram inválidas.
IonLake apresentou uma ação para honorários advocatícios contra CellTrust, deixando Girard animado com a possibilidade de expandir seu negócio. MyRepChat é a segunda ferramenta de armazenamento de mídias sociais mais popular, de acordo com o 2023 T3 Inside Information Advisor Software Survey, tendo Smarsh (que usa a tecnologia CellTrust) no topo da lista; Smarsh não se manifestou a respeito. Além disso, MyRepChat também está na lista de programas que os conselheiros estão considerando, ao lado de Redtail Speak.
Enquanto isso, o Bank of America Merrill Lynch continua usando o CellTrust para abastecer o serviço de mensagens de texto dos seus conselheiros financeiros. A Securities America não se manifestou quando questionada se houve uma mudança para o MyRepChat ou se a empresa oferece ambas as tecnologias aos seus conselheiros.
É desgastante mentalmente lidar com este procedimento por 3,5 anos, despertando todos os dias questionando-se se tudo isso será levado de mim, expressou Girard. Tudo o que eu trabalhei tão duramente para obter poderá ser tirado de mim sem que haja nada que eu possa fazer?
Apesar de admitir os desafios que enfrentou ao combater as alegações contra sua empresa e a si mesmo, Girard se sente satisfeito por não ter desistido. Ele destaca que a indústria é melhor por causa disso.
Girard declarou que ele estava lutando não apenas por MyRepChat e IonLake, mas também por Hearsay e Redtail Speak, e qualquer outro negócio que deseja criar uma tecnologia para realizar a mesma função.
Heresay e Redtail não deram nenhuma declaração.
